郦道元（？～527），字善长，范阳涿县人，出身官宦世家，后入仕途。道元好学，博览群书。晚年因遭谗言，为雍州刺史杀害。

《水经注》为郦道元注释《水经》并记述全国河道水系的历史地理专著，四十卷，成书年代尚无定论，当在延昌四年至孝昌三年之间。《水经注》沿用《水经》因水证地之法，以河水（黄河）和江水（长江）为主线，依自然地理特点，由南向北分述南北朝时期遍布我国甚至域外的大小河流一千二百五十二条，囊括了人文地理、自然地理和历史资料三方面的内容，引用古文献四百三十馀种，采录了许多今已失传的金石碑刻、民间传说、诗词歌赋，具有极高的学术价值。

据说郦道元任职期间，以执法威猛严峻著称，甚至曾经因“严酷”免职，以这样的态度治学，其严谨可想而知，此书既是一部严肃的学术专著，也是不可多得的散文佳作，其文笔深峭清丽，精妙优美，在实事求是地记述地理历史之际，穿插了多姿多彩的传说故事和风土人情，增强了文章的可读性，许多成为脍炙人口、传诵一时的名篇。唐代李白、柳宗元以及宋代的苏轼，都对其十分推崇。苏轼曾说过：“嗟我乐何深，水经亦屡读。”苏子尚且如此喜爱，不妨亲自验证一番。

此书注本，明代以赵琦美本和朱谋玮本为代表。清代全祖望的《七校水经注》指出原本注中有注，后人混写不明；赵一清的《水经注释》重加厘定，并考补了宋代所佚五卷中的二十一条水道；戴震借参加编修《四库全书》之机，据《永乐大典》本作详细校勘，补正了七千二百九十一字；王先谦又综合全、赵、戴三家校本，汇编成《合校水经注》。近人杨守敬、熊会贞的《水经注疏》和《水经注图》，以及王国维的《水经注校》亦是著名的注本。