开元十年（722），起居舍人陆坚被诏集贤院修《六典》，唐玄宗手写六条纲目曰理典（即“治典”，唐人避高宗讳易“治”为“理”）、教典、礼典、政典、刑典、事典，令以类相从，撰录以进。经过十几年间前后众多集贤院学士如毋煚、余钦、咸廙业、孙季良、韦述、陆善经、苑咸等人的不懈努力，由宰相兼学士知院事者领衔主修，历经张说、萧嵩、张九龄，至李林甫知院事任内，于开元二十七年（739）始全部撰成进上，题曰“御撰，李林甫等奉敕注”。因为唐玄宗欲依《周礼》太宰六典之文，成唐六官之典，而唐代官制又与《周礼》迥异，学士们不得已乃“以令式入六司，像《周礼》六官之制，其沿革并入注”的方法，修成此书。

《唐六典》是现存最早的一部会典，所载官制源流自唐初至开元止，凡三十卷，近三十万字，以三师、三公、三省、六部、九寺、五监、十二卫以至地方三府、督府、州县等为目，详述其职官品秩，并注周秦至唐以前的官制沿革。正文记述唐代中央与地方各级政府组织机构、官员编制（包括定员与品级）及其职权范围等内容，层次分明，眉目清晰，便于检索；注文约占全书三分之一，或记职官沿革，或补充具体说明，或附录当代诏敕文诰，均属第一手文献资料。唐代百官职掌所涉及范围至广，其内容兼及唐代的土地制度、赋税土贡、都城规制、宫殿建筑、官方手工业分工、礼乐仪制、文化教育，乃至宗教等政治、经济、文化的许多方面，具有很高的史料价值，是研究唐史，特别是唐代官制极为重要而不可或缺的一部书。

宋代以后，此书各朝均有刊刻，今存版本主要有：（1）南宋绍兴四年（1134）温州州学刻本，残存十五卷，分藏北京图书馆、北京大学图书馆和南京博物院。（2）明正德十年（1515）席书、李承勋刻本。（3）明嘉靖二十三年（1544）浙江按察司刻本。（4）清嘉庆五年（1800）扫叶山房刻本。（5）清光绪二十一年（1895）广雅书局刻本。（6）日本享保九年（1724）近卫家熙刻本，据正德本又用嘉靖本及《旧唐书·职官志》、《新唐书·百官志》、《通典》等书校补，足见精审，惜未得宋本参校，致卷七“屯田郎中”条有大段脱文。（7）日本广池千九郎训点、内田智雄补订本，广池学园事业部1973年刊行。此本在享保本上用北京图书馆所藏宋残本校注，脱文也据宋本补入，成为较完善的本子。1991年，西安三秦出版社有影印本。（8）1983年中华书局《古逸丛书三编》影印现存十五卷残宋本。（9）1992年中华书局出版陈仲夫点校本，吸收了中日各本的校勘成果，汇为一编，成为目前最为完善的本子。